Bilimsel bir denemede, yabancı değişkenler, bilim insanının denetlediği sonuç dışında herhangi bir etkiye neden olan koşulların dışındadır. Araştırmacılar, bu yabancı değişkenlerin etkilerini en aza indirmeye çalışır. Onları test ettikleri her grupta aynı. Bilim adamı, kazaları gibi kontrolünün dışındaki değişkenlerin kayıtlarını tutmaya çalışır.
Her deneme yabancı değişkenler içerir. Laboratuarda, yabancı değişkenleri kontrol etmenin bir yöntemi kontrol grubunu deney grubuyla yan yana yerleştirmektir. Bir deney beklenen sonuçları vermediğinde, daha fazla çalışma sıklıkla yabancı bir değişkeni ortaya çıkarır, bilim insanı başlangıçta düşünmedi, sorumludur.
Yabancı değişkenlerin insan deneklerle kontrol edilmesi zorlaşır. Katılımcılar farklı genetik ve yaşam deneyimlerine sahiptir. Bilim adamları, büyük insan gruplarını inceleyerek ve elde edilen verilerin istatistiksel analizini kullanarak değişkenleri elimine etmeye çalışmaktadır. İlaç üreticileri bu yaklaşımı yeni bir ilacın etkinliğini test etmekte kullanmaktadır. Campbell ve Stanley tarafından yapılan araştırma, en az sekiz tür yabancı değişken olduğunu gösterir: tarih, olgunlaşma, test, enstrümantasyon, seçim, istatistiksel regresyon, yıpratma veya deneysel ölüm ve seçim etkileşimi etkileri. Yabancı değişkenler genellikle bilim adamları çelişkili çalışmalar yayınladığında ortaya çıkan etkenlerdir.
