Amerika’nın ilk günlerinde, öncüler yeni evler yapmak ya da altın adayı olmak için batıya yöneldiler ve sık sık binlerce mil olan yolculuklarında hastalık, hain yollar ve düşmanlarla karşılaştılar. Kapalı vagonlardaki yollar genellikle başarısız nehir geçitlerinden, kazalardan veya Hindistan saldırılarından ölümle sonuçlandı.
Amerika'nın engin toprakları, öncüler batıya yöneldiğinde 18. ve 19. yüzyıllarda çoğunlukla huzursuz oldu. Ülke gençti ve sakinlerinin çoğu, ekin yetiştirmek ve hayvan yetiştirmek için birkaç dönümlük araziyle rahat bir tarım hayatı istiyordu. Diğerleri 1800'lerin ortalarında altın ateşine kapıldı ve akılda ün ve servetle başladı.
Batı yolu haindi ve pek çok insan kolera, çiçek hastalığı, difteri ve tifo gibi hastalıklardan öldü. Hiç doktor veya ilaç yoktu, bu yüzden öncüler yüzlerce kişi tarafından öldü. Ölüler işaretsiz mezarlara parkur boyunca gömüldü ve gerisi devam etti. Taze meyve ve sebze eksikliğinden kaynaklanan zayıflatıcı bir durum olan Scurvy de yaygındı.
Nehirleri geçmek, tehlikeli bir girişimdi. Genellikle kapalı vagonlarda, hantal araçlar kırıldı ya da süpürüldü. Kesik veya kemik kırılmasına neden olan herhangi bir kaza, antibiyotik eksikliğinden ve temel ilk yardımdan dolayı ölüme neden oldu.
Günümüz filmleri ve hikayeleri, Hindistan saldırılarını öncü ölümlerin ana nedeni olarak gösteriyor, ancak gerçekte ender görülmedi. Öncülerin zamanın Kızılderililerinden çok daha iyi silahları vardı.
