Amerika Birleşik Devletleri'ndeki zehirli yılanların büyük çoğunluğu çukur düşürücüler, hepsinin eliptik öğrencilere sahip çeşitleri ve ortak özellikler olarak geniş, üçgen başlarıdır. Yerli olmayan zehirli yılanlar, genelde zehirli mercan yılanı hariç, yuvarlak öğrenciler ve oval başlarla tanımlanır. Mercan yılanı, renk desenlerinde küçük farklılıklar dışında görünüşte olduğu gibi, zararsız kral veya süt yılanlarıyla kolayca karışan tehlikeli bir türdür.
Cottonmouth'lar ve çıngıraklı yılanlar gibi pit engerek türlerinin, kafa ve göz bebeklerine göre tanımlanması kolaydır. Mercan yılanlarının zararsız türlerden ayırt edilmesi çok daha zordur. Mercan yılanları, kırmızı, her iki tarafta da sarı ile çevrelenen kırmızı, siyah ve sarı bantlara sahipken, zararsız üç renkli yılanın kırmızı bantları siyah ile sınırlandırılmıştır. "Kırmızı dokunma sarı, bir arkadaşı öldürür, kırmızı dokunuş siyah, zehir eksikliği", insanların farkı nasıl anlatacaklarını hatırlamalarına yardımcı olmak için yaratılmış iyi bilinen bir anımsatıcı.
Dünyada bilinen 3.000 yılan türünden 600'ünden fazlası zehirlidir ve zamanın yüzde 100'ünde sürekli olarak doğru olan zehirli olmayan zehirlerden nasıl zehirleneceğine dair bir kural yoktur. Zehirli yılanların eliptik öğrenciler tarafından tanımlanması kavramı yaygın bir yanılgıdır, ancak Mercan Yılanlarına ek olarak, dünyadaki en ölümcül yılanların bazıları mamba ve kobra türleri gibi yuvarlak öğrencilere sahiptir.
