Bir volkanın meydana gelebileceği üç yer vardır: okyanusun ortasındaki sırtlarda, bir kıtasal ve okyanus plakasının çarpıştığı alt bölgelerde ve bir plakanın ortasında bulunan sıcak bir noktada. Okyanusun ortasındaki sırtlar, farklı tektonik plakalardan kaynaklanır ve dünyadaki en volkanik olarak aktif olan özelliktir.
Dalma bölgeleri, daha yoğun olan okyanik plakanın daha hafif olan kıtasal plakanın altına kaymasına neden olan bir okyanus levhası ve bir kıtasal levha çarpıştığında meydana gelir. Bu olduğunda, okyanus plakalarındaki kabuk, nihayetinde volkanın içinden yüzeye çıkan magmanın oluşması için erimekte olduğu yerin derinliklerine çekilir. Pasifik'in etrafında uzanan "Pasifik Ateş Çemberi", dünyanın alt bölgelerinin çoğuna ev sahipliği yapıyor ve bu nedenle dünyadaki kara volkanlarının çoğuna da ev sahipliği yapıyor.
Üçüncü tür volkan, magma'nın bir volkan oluşturmak için yüzeye yükseldiği yer kabuğunda daha ince bir nokta olan sözde sıcak noktada meydana gelir. Sıcak noktalardan kaynaklanan yanardağların çoğu daha kademeli, daha az yıkıcı püskürmelere sahiptir. Hawai Adaları, böyle sıcak bir noktadan oluşuyordu; her bir ayrı ada, zaman zaman okyanus plakası, sıcak noktanın üstünden geçerken oluşuyordu.
