"Ultraviyole felaketi" terimi, bilim adamlarının, ışığın ısı dengesinde varolan siyah cisimler tarafından yayılma biçimini anlamalarında ortaya çıkan bir paradoks anlamına gelir. Aynı değerde radyasyon yayan bir cismi dış kaynaklardan aldığı absorbe eden dalga boyu kısaldıkça daha yüksek yoğunluklarda radyasyon yayar.
19. yüzyıl fizik anlayışı, 1900'lerde, ışığın nesnelerden yayılma şeklini açıklamakta yetersiz kaldığı zaman çıkmaza girdi. Klasik modelde, termal dengedeki bir nesne, mümkün olan tüm dalga boylarında belirli bir yoğunlukta radyasyon yayar. Yayılan ışığın frekansı, spektrumun ultraviyole ucunun yakınında arttıkça, klasik modellerle eşleşmesi için yayılması gereken ışığın dalga boyları da artar. Sonunda, model siyah gövdelerin sonsuz enerjiyi yüksek frekansta yayması gerektiğini öngörüyor.
Sonlu bir vücut sonsuz enerjiyi yayamaz. Bu görünen paradoks, sonunda Max Planck tarafından çözüldü. Planck, sınırlı bir kaynaktan gelen sonsuz radyasyon probleminin, atomların yaymasına izin verilen enerji aralığında sınırlı olması durumunda ortadan kalkacağını düşündü. Işığın keyfi olarak yayılmayacağını, ancak sadece kanta diye adlandırdığı gizli paketlerde yayılmasını önerdi. Bu kuantum fiziği olarak bilinen şeye ilk bakışlardan biriydi.
