Büyük bir yıldızın çekirdeği çöktüğünde veya ikili bir sistemde beyaz bir cüce, yoldaşından çok fazla madde emdiğinde ve yerçekimi çökmesi tetiklendiğinde bir süpernova oluşabilir. Her iki durumda da, yıldızın dış gövdesi, yıldızın gezegenlerini yok eden ve gökyüzünü aydınlatan muazzam bir enerji salınımında patlar.
Süpernovalar yalnızca resmen 1930'larda sınıflandırılmış olsa da, bilinen bir ilk süpernova gözlemi, MS 185'de Çin'de meydana geldi. Nispeten nadir görülen yıldız olaylarıdır, çünkü çoğu yıldız sadece yakıtlarını kullanır ve bir patlamaya maruz kalmak yerine soğumaya başlar.
Yıldızlar ilk başta oluştuğunda, ilkel buluttaki malzemeler hidrojen ve helyum gibi basit elementler içerir. Bir yıldız süpernovaya gittiğinde, daha ağır elementlerle çevreleyen alanı tohumlar. Bir süpernova tarafından oluşturulan şok dalgası yıldızlararası gaz bulutlarını sıkıştırarak genç yıldızların oluşumunu tetikleyebilir.
Yaklaşık 450 milyon yıl önce meydana gelen Ordovisiyen-Silüriyen neslinin tükenmesi konusundaki bir teori, yakınlardaki bir süpernova'nın genç Dünya'yı enerjiyle doldurması ve ozon tabakasına zarar vererek gezegeni yüksek seviyede ultraviyole radyasyona maruz bırakmasıdır. Sonuçta, okyanuslardaki yaşamın yaklaşık yüzde 60'ı bu olay nedeniyle öldü.
