Bir nova ve bir süpernova arasındaki temel fark patlamanın gücüdür. Novas ve süpernovalar, her ikisi de iki yıldız arasındaki gaz alışverişi yoluyla büyük bir enerji salımı ürettikleri için benzerdir. İlgili yıldızlar, normal bir yıldızı ve ölen bir yıldız olan beyaz bir cüceyi içerir.
Normal yıldız ve beyaz cüce, beyaz cücenin yıldızdan hidrojen gazı çekmesi için enerji salınması için yeterince yaklaştığında bir nova oluşur. Gaz, beyaz cüce yüzeyinde kuvvetli çekim kuvvetleri ile sıkıştırılır ve patlamaya neden olan helyumla birleşir. Görsel olarak, beyaz cüce aniden parlaklaşıyor ve yavaşça kayboluyor.
Bir novaya benzeyen süpernova tipi aynı işlemden geçer, ancak doğru koşullar altında hidrojen gazı daha yoğun şekilde sıkıştırılır. Beyaz cücenin yüzeyinde eriyerek helyum haline geldiğinde çok daha büyük bir patlama yaratır. Patlama o kadar şiddetli olabilir ki, beyaz cüce tamamen tahrip olabilir.
İkinci tür süpernova, beyaz cüce ile daha büyük bir yıldız arasında gerçekleşir. Bir süpernova oluşturan yıldızın tipi, güneşten sekiz kat daha büyük bir kütleye sahiptir. Beyaz cüce helyum oluşturmak için hidrojen gazını çekirdeğine çeker, ancak hidrojen bittiğinde helyum karbonla birleşir. Oradan, çekirdek esas olarak demirden imal edilene kadar bir dizi füzyon meydana gelir. Basınç arttıkça, demir kaynamaya başlar ve ısıyı ve elektronları çekirdekten alır. Bu, çekirdeğin çökmesine ve yıldızın dış katmanlarının patlamasına ve bir süpernova oluşturmasına neden olur.
