Özünde, sosyal etkileşim insanların konuşma ve birbirleriyle etkileşim kurma şekli olarak tanımlanır. Sosyal etkileşim, iletişimin gerçekleştiği toplumsal yapıya bağlıdır.
Sosyal etkileşimin gerçekleştiği toplumsal yapılara örnekler arasında aile birimlerinden kiliselere, devlet kurumlarına, eğitim kurumlarına kadar her şey bulunmaktadır. Ek olarak, sosyal etkileşimin gerçekleştiği toplumsal bir yapının uzun süre var olan bir şey olması gerekmez. Belirtildiği gibi, bir sosyal yapı, kilise gibi uzun süredir devam eden bir organizasyon içerebilir, fakat aynı zamanda şehirde bir gece için bir grup arkadaş da içerebilir.
Sosyal etkileşim de karşılıklı bir ilişki gerektirir. Bir birey diğerine casusluk ya da takip etme, sosyal etkileşim olarak sayılmaz, çünkü temas en az bir tarafça istenmez. Bu, diğer insanlara karşı suç işleyen insanlar için de geçerlidir. Öte yandan, sosyal etkileşim her iki tarafın da birbirleriyle aynı odada olmalarını gerektirmez. Bir arkadaşınıza mektup yazarak, isteyerek telefonda konuşan iki parti ya da bir İnternet oyunu oynayan iki parti, hepsi sosyal etkileşimler olarak sayılır.
