Soğuk Savaş'ın ana nedenleri, II. Dünya Savaşı'ndan sonra Avrupa'nın siyasi bölünmesi ve her iki taraftaki saldırganlık korkusuydu. Soğuk Savaş'ın kökenleri, 1917'deki Rus Devrimi'ne ve batıdaki kapitalizmin ekonomik bir karşıtlığı olarak komünizmin yükselişine dayanıyor. Her iki etki bölgesi de kapitalizm ve komünizm arasındaki ideolojiler çatışmasını yansıtıyordu.
Soğuk Savaşın temelleri, II. Dünya Savaşı'nın sonundan önce Yalta ve Potsdam Konferanslarında, savaş sonrası Avrupa yönetiminin ABD, Büyük Britanya, Fransa ve Sovyetler Birliği Müttefik Güçleri arasında bölündüğü zaman atıldı. . Anlaşmalar, Avrupa'yı etkin bir şekilde Batı ve Doğu bloklarına böldü. Sovyet lideri Joseph Stalin, Batı müttefiklerini Doğu Avrupa'da serbest seçimlere izin vereceğinden emin olmasına rağmen, verdiği sözü yerine getirip yerine Sovyet kontrolündeki komünist hükümetleri kurdu.
Sovyet genişlemesinden korkan Amerika Birleşik Devletleri, Batı Avrupa’ya Marshall Planı yoluyla demokratik, kapitalist hatlarda ekonomik olarak yeniden inşa edilmesine yardım eden bir sınırlandırma politikası başlattı. Karşılıklı koruma için, Batı ülkeleri Kuzey Atlantik Antlaşması Örgütü veya NATO adında bir askeri ittifak kurdu. Sovyetler müttefiklerini Varşova Paktı adı verilen askeri bir organizasyonda birleştirerek karşı çıktılar.
1946'da Winston Churchill, iki taraf arasındaki anlaşmazlığı Avrupa’da bir "demir perdenin" düştüğünü ilan ederek açıkladı. 1947'de Bernard Baruch adlı bir ABD finansmanı, önce ABD ile Sovyet blokları arasındaki ideolojik çatışmayı tanımlamak için "Soğuk Savaş" terimini kullandı.
