Ses, bir vericiden bir alıcıya bir ortam yoluyla dalgalar halinde yayılır. Dalga, gazlar, sıvılar ve katılar gibi ortamlardaki parçacıkların titreşimiyle üretilir. Ses, birbirine bağlı ve etkileşimli parçacıklar ortamı gerektirdiğinden, boşluk gibi bir boşlukta seyahat edemez.
Sesin kaynağı, kendisine en yakın olan ortamın parçasını titreştirerek bir olaylar zincirini başlatır. Kaynağından aldığı enerjiden dolayı titreşime başlayan bu ilk parçacık enerjisini bir sonraki en yakın parçacıklara aktarır, böylece ikinci bir parçacıkların titreşmesine neden olur. İkinci parçacık daha sonra enerjisini en yakın komşusuna aktarır. Bu enerji transferi süreci, sesin kaynağından gözlemciye seyahat etmesini sağlar.
Sesin içinden geçtiği ortam hızını belirler. Katı ortamlarda sıvıdan daha hızlı, sıvı ortamlarda gazlardan daha hızlı hareket eder. Bununla birlikte, ses gazdan geçtiğinde hızı da sıcaklığa bağlıdır. Deniz seviyesindeki hava yüksek irtifadan daha yoğun olduğundan, deniz seviyesinde ses daha hızlı yayılır.
Ses dalgaları, sıkıştırma olarak bilinen modellerde hareket eder. Normal olarak ses düz bir çizgide hareket eder, ancak aynı zamanda karşılaştığı nesnelerden seker ve bu yansıma yankı olarak adlandırılır. Ses dalgaları hareket ettikçe, enerji kaybederler. Bu nedenle, belli bir mesafeden üretilen sesleri duymak zordur. Ses dalgalarının ölçülmesinde, genlik dalgaların yüksekliği ile ilgilidir ve frekans bir saniyede üretilen ses dalgalarının sayısını ölçer. Sesin genliği ve frekansı çeşitlilik verir. Yüksek genlikli sesler, düşük genlikten daha yüksek sesle duyulur. Soprano şarkıcıları ve kemanları yüksek, bas sesleri düşük frekanslıdır.
