Titreşimli bir kaynak, mevcut atmosferik basıncın üstünde ve altında bulunan hava moleküllerinin ortalama yoğunluğunda hızlı değişikliklere neden olduğunda ses oluşur; bu basınç dalgalanmaları kulak zarını titreştirdiğinde ses algılanır. Atmosferik basınçtaki değişikliklere ses basıncı denir ve basınçtaki dalgalanmalar ses dalgalarıdır. Kokleadaki (iç kulak) saç hücreleri titreşimleri elektrik sinyallerine dönüştürür ve sonra beyine gider.
Ses, hava veya su gibi bazı ortamlarda yayılan mekanik bir rahatsızlıktır. Köpek ıslıklarından veya sonar ekipmanlarından gelenler gibi insan kulağına duyulamayan titreşimler bile ses sınıfına girmektedir.
İster diyafram, ister gitar olsun, bir ses kaynağı çevreleyen ortamda titreşimler üretir (hava, sıvı veya katı). Bu titreşimler kaynaktan uzağa yayılır ve bir ses dalgası oluşturur (ses dalgaları boyuna veya enine olabilir). Ortam ses dalgasını yansıtabilir, kırabilir veya zayıflatabilir. Ortamın içindeki basınç, ortamın hareketi ve ortamın viskozitesi, ses dalgasının hızını ve erişimini etkiler.
Kulağın dış kısmı, kulak kanalına ses dalgaları gönderir. Kokleadaki dış saç hücreleri yumuşak sesleri yükseltir ve yüksek sesleri azaltır. İçteki tüy hücreleri, ses bilgilerini işlenmek üzere işitme sinirlerine aktarır.
