Kaya döngüsü, kayaların yeryüzünün mantosundan magma biçiminde atıldıkları andan, mantolara döndükleri ve bir kez daha magma oldukları zamana kadarki değişimleri açıklar. Bu işlem Kayaların maruz kaldığı koşullara bağlı olarak, milyonlarca yıldan milyarlarca yıl geçmektedir. Hava, ısı, su ve basınç, kaya döngüsünü etkileyen kuvvetlerdir.
Döngünün en genç kayaları, yakın zamanda soğumuş olan magmadan yapılmış magmatik kayalardır. Zamanla, bazı magmatik kayaçlar, ısı ve basıncın onları metamorfik kayalara dönüştürdüğü yerin altına gömülür. Diğer magmatik kayaçlar, suyla taşınır ve burada tortu katmanları oluşturan ince parçacıklara taşınırlar. Eski tortuların üzerine yeni tortu tabakaları otururken, alt tabakalar, ince parçacıklar tortul kayaçlar adı verilen katı kayalara kaynayana kadar birlikte sıkıştırılır.
Hem metamorfik hem de tortul kayaçlar, daha sonraki kaya katmanları ile yavaş yavaş gömülür. Zamanla, bu üst tabakalar, aşağıdaki tabakaları magmaya eritecekleri kadar çok ısı ve basınç üretir. Bu magma, magmanın dünyadaki manto ve erimiş kabuğuna katılarak kaya döngüsünü tekrar başlatır.
