Bir pusula, Dünya'nın doğal manyetik alanına göre kuzeye işaret eden bir mıknatıs kullanır. Birçok pusulada, gösterge, diğerlerinde iken serbestçe sallanmasına izin veren bir mil üzerine monte edilmiş manyetik bir iğnedir salınımları azaltmak için birden fazla mıknatıs ve sıvı bir baz olabilir.
Dünya, biri dünyanın en kuzey noktasına ve diğeri en güney noktasına yakın olan iki manyetik kutbu vardır. Bu kutupların çekilmesi, gezegenin her yerindeki mıknatısları etkileyecek kadar güçlü. Bir pusulanın içindeki mıknatıs, serbestçe sallanabileceği şekilde monte edilir ve doğal olarak, kuzeyi belirten, Dünya'nın manyetik alanına paralel düşer.
Teknik olarak, Dünya'nın kuzey manyetik kutbu, Dünya'nın manyetik alanının güney kutbu, çünkü mıknatısların "kuzey" ucunu çekiyor. Karşıt mıknatıs kutupları çeker ve bir mıknatısın kuzey kutbu manyetik alanın güney kutbu olan kuzey manyetik kutbuna çekilir.
Manyetik kutuplar, dünyadaki en kuzey ve en güney noktalarla tam olarak uyuşmaz ve zamanla dolaşıp manyetik kuzenin resmi yönünü değiştirerek hafifçe dolaşabilirler. Ek olarak, Dünya'nın manyetik alanı tarihte birçok kez zayıflamış ve büyümüştür ve zaman zaman kutuplar yer değiştirmiştir bile.
