Protistler öncelikle bitki, mantar veya hayvan olmayan tek hücreli organizmalardır ve beslenmelerini nasıl sağladıklarına ve hareket edip edemediklerine göre sınıflandırılır. Hayvan ve mantar benzeri protistler heterotroflardır, yani kendi yemeklerini yapmazlar ve dış kaynaklardan almaları gerekir. Algler gibi bitki benzeri protistler kendi yiyeceklerini ürettiklerini gösteren ototroflardır.
Hayvan benzeri protistler arasında flagella, psödopodia veya kirpikler ile taşınırlarsa sınıflandırılan protozoanlar bulunur. Bir protozoanın bir örneği, hareket etmek için bir veya iki flagella kullanan zooflagellatlar olabilir. Bazı alg türleri protistlerdir. Bazı algler gerçek bitki olmasına rağmen, bitkiler gibi davranan protista ailesinin üyeleridir. Mantar benzeri protistler balçık kalıbı içerir ve harici bir sindirim prosesine sahip olan ayrıştırıcılardır.
Pek çok protist ikili fisyon kullanarak aseksüel olarak ürerler. Diğerleri cinsel eşlenik olarak adlandırılan bir süreçte çoğalır. Çoğu protist, yiyecekleri hareket etmelerine, yemelerine ve sindirmelerine, fazla suyu gidermelerine ve üremelerine izin veren özel vücut bölümlerine sahiptir. Bazılarının yumuşak, esnek bir dış zarı vardır, bazıları sert ve şekillerini korurlar.
