Prionlar ve virüsler arasındaki temel fark, her ikisi de hastalığa neden olurken, prionların kendi genetik materyallerine sahip olmamasıdır. Merck'e göre, prionlar, prion kaynaklı şartlardaki virüslerden farklıdır. her zaman ölümcül. Çoğu viral hastalık hayatta kalabilir. Prionlar, sinir sistemine vücudun diğer bölümlerinden daha fazla çarpma eğilimindedir.
Virüsler, genetik materyali canlı hücrelere enjekte ederek çoğalırlar, bunlar daha sonra ele geçirilir ve daha fazla virüs üretmek için kullanılır. Prionlar, canlı patojenlerin aksine, genleri yoktur. Merck tarafından tarif edildiği gibi Creutzfeldt-Jakob hastalığından ve ölümcül uykusuzluktan sorumlu olanlar gibi bazı prionlar, vücudun her hücresinde bulunan normal proteinlerin anormal bir şekilde katlanmasıyla yaratılır. Bu anormal proteinler, patojenik olmayan formlarıyla kimyasal olarak aynıdır, ancak anormal yapıları, hücre içindeki fonksiyonlarını değiştirir. Bu genellikle beyin hücrelerinde kabarcıkların oluşmasına neden olur ve merkezi sinir sisteminde kademeli sinir dokusunun ölümüne yol açar. Bu işlem her zaman ölümcüldür ve iyileştirilemez. Virüslerin aksine, prionların, virüslü bir kaynaktan ele alınmasına gerek yoktur, bazen de öyledirler ve bazen çok az anlaşılan nedenlerden dolayı insan vücudunda kendiliğinden oluşabilirler.
