Her kıta, dünyanın en dış katı olan litoferlerden yapılmış levhalara gömülür. Bu katman, alttaki katmandan daha güçlü olduğu için hareket edebilir. Birkaç güç bunu yapması için cesaretlendiriyor, bu da Dünya'nın kara kütleleri aynı kaldığı anlamına geliyor, ancak kıtaların konumu her yıl hafifçe kayar.
Plaka tektoniği teorisi, ilk olarak 1960'larda ve 1970'lerde, Dünya kıtalarının neden tarih boyunca ilerlediğini açıklamanın bir yolu olarak gelişti. Kıtaların altını çizen tabakanın, litosferin hareket edebildiğini belirtir. Bu, deniz tabanının hareketi sürükleme yarattığında ve aşağı doğru bir emme oluşturduğunda meydana gelir. Başka bir teori ise güneş ve ayın hareket etmesini teşvik eden gelgit kuvvetleri üretmesidir.
Plaka tektoniğinden hareket yılda 0 ila 100 mm arasında oldukça azdır. Litosferler yedi ana bölgeden ve bazı küçük bölgelerden oluşur. Bazen plaklar birbirlerini geçebilir, ancak diğer zamanlarda çöker, deprem gibi olaylara yol açarlar. Ek olarak, plakaların çökmesi volkanik patlamalara ve dağların gelişmesine neden olabilir. Bir plaka sınırında ya da yakınında yaşamak her zaman tehlikeli olmamakla birlikte, bazı bölgeler sonuç olarak daha fazla deprem yaşar.
