Ocak ayının, başlangıçları ve geçişleri sembolize eden iki yüzlü bir Roma tanrısı Janus'tan sonra adlandırıldığı tahmin ediliyor. Mitolojide, Janus'un yüzlerinden biri geleceğe bakıyor geçmişe, tıpkı Ocak ayının yeni bir yıla geçiş dönemi olduğu gibi.
Ocak ayı, Kral Numa Pompilius'un, tam bir yıl yılı takvimi oluşturmak üzere takvime Ocak ve Şubat aylarını eklediği yaklaşık 700 B'ye kadar yoktu. Önceleri, Roma takvimi sadece 10 aydı, kış aysız olarak kabul edilmişti ve Mart ayın ilk ayıydı. Julius Caesar'ın Ocak ayına 31. günü eklediği ve şu anda ilk ay olduğu ve her yeni yılda başladığı ay daha da değişti.
Ocak, Kuzey Yarımküre'de genellikle soğuk ve karlı bir ay olarak kabul edilmesine rağmen, Güney Yarımküre'nin en sıcak aylarından biri olarak kabul edilir. Ocak doğumlarını temsil eden değerli taş, kırmızı bir silikat olan granattır. Ocak ayı, ayın ilk yarısını temsil eden Oğlak ve Kova burcuyla iki ayrı burç, Oğlak ve Kova burcunun etki alanıdır.
