Hava yüksek irtifalarda daha ince görünüyor, çünkü hava basıncı düşüktür, bu da bireysel hava moleküllerinin hava irtifalarında düşük irtifalarda olduğundan daha büyük bir hacim işgal etmesini sağlar. Artan rakımlı bu azalan basınç, bir sonraki en düşük rakımda basınç uygulayan gittikçe daha az sayıda hava molekülü bulunduğundan oluşur.
Dünya yüzeyinde hava basıncı en yüksektir, çünkü atmosferdeki hava moleküllerinin birleşik ağırlığını taşır. Bir insan daha yüksek ve daha yüksek irtifalarda korunmasız seyahat ettiğinde, normal işleyişi sürdürmek için gerekli nefes alabilen hava miktarı, hava molekülleri gittikçe dağılırken akciğerlerin yakalaması zorlaşır. Vücudun dışındaki hava basıncı, ciğerlerin gelen havayı işlemesi için gerekenden daha düşük hale geldiğinde, özellikle hava yetersiz oksijen konsantrasyonu içeriyorsa, kişi boğulabilir.
Hava yetersiz bir konsantrasyonda oksijen içerdiğinde meydana gelen hipoksi olarak adlandırılan sinsi bir durum, insan vücudunda deniz seviyesinden 10.000 feet'i aşan irtifalarda ortaya çıkabilir. Bu rakımın üzerinde yeterli miktarda oksijen bulunmaması, normal çalışmasında bozulmalara neden olur. Bu bozulma baş dönmesi, mide bulantısı ve tırnak yataklarına ve dudaklara mavi bir renklenme görünmesi ile başlayabilir ve tedavi edilmezse bırakılması bilinç kaybına ve ölüme neden olabilir.
