Fotosentez gereklidir, çünkü besin zincirinin temelini oluşturur. Yeşil bitkilerde ve alglerde ortaya çıkan fotosentez, güneş ışığının karbondioksit, su ve klorofil adı verilen bir kimyasal ile bir araya gelmesi ve basit şekerler üretmesidir. Bu şekerler, bitkilere bir enerji kaynağı sağlar ve bir avcı tarafından yenildiğinde, bu şekerler hayvan için enerji sağlar.
Fotosentez tarafından üretilen şekerlerde bulunan kimyasal enerji tüm besin zincirine nüfuz eder. Bitki tarafından üretilen gerçek moleküller avcılar tarafından parçalandığında, içindeki enerji kullanılır ve gerektiğinde depolanır. Birincil tüketiciler olarak adlandırılan bu hayvanlar, ikincil tüketiciler olarak bilinen diğer avcılar tarafından yenildiğinde, enerji bir hayvandan diğerine aktarılır. Bu işlem, besin zinciri boyunca devam eder, çünkü temizleyiciler ve ayrışan organizmalar bile, fotosentetik organizmalar tarafından gıdaların ilk üretimine dayanır. Ancak, besin zincirindeki her adımda, bir miktar enerji ısı olarak kaybolur.
Birkaç organizma, kimyasal enerjiyi kullanarak kendi besinlerini üretir. Bu, okyanus tabanının sıcak su menfezlerine yakın olması gibi çok özel habitatlarda en yaygın olanıdır. Okyanus tabanında bu gereklidir, çünkü güneş ışığı asla bu derinliğe ulaşmaz, bu da fotosentezin hiçbir zaman orada gerçekleşmeyeceği anlamına gelir.
