Kar amacı gütmeyen Coral Science projesine göre, mercan resifleri toprakta kalmaz. Sabitlendikleri kayalık madde mercanlar tarafından yapılır. Derilerinin altından iskeletler oluşturan birçok polipten yapılmış kolonilerde yaşarlar.
Mercanlar, denizanası, deniz anemonları ve hidraları içeren Cnidaria adlı gruba ait küçük hayvanlardır. Ürettikleri sert kalsiyum karbonat iskeleti, onları birbirine bağlar ve avcılardan koruma sağlar. Polipler, bir avcı yaklaştığında sert iskelet yapısının içinde daralabilir. Zamanla mercan resiflerinin oluşmasını sağlayan bu yapılar üzerinde kalsiyum karbonat biriktirmeye devam ederler.
