Memeliler, dünyadaki hemen hemen her habitatta yaşarlar. Bu, kutup bölgelerinde, okyanuslarda ve tropik ormanlardaki habitatları içerir. Memelilerin hemen hemen tüm ortamlarda hayatta kalması büyük ölçüde çeşitli adaptasyonlarının bir sonucudur.
Memeliler, onları diğer türlerden farklı kılan özelliklere sahiptir. Bunlara saç büyümesi, meme bezleri ve kulak kemikleri dahildir. Başka hiçbir tür bu özelliklerden hiçbirine sahip değildir.
Bazı memeliler, bir noktada, vücutlarının en az bir bölgesinde kıl yetiştirir. Kürk, bıyık ve savunma tüylerinin tümü saç olarak kabul edilir. Memelilerdeki kıllar, cilt korumasından kamuflajlara, savunma ve izolasyona kadar birçok farklı fonksiyona hizmet eder.
Memeliler, bebeklerini meme bezlerinin ürettiği sütle besleyen tek türlerdir. Erkek ve dişi memelilerin her ikisinin de meme bezleri vardır, ancak yalnızca dişilerde süt üretebilecek kadar gelişirler. Bu kuralın tek istisnası Dayak meyve yarasasıdır. Erkeklerde tamamen gelişmiş meme bezleri vardır ve gençlerini bu bezlerin ürettiği sütle beslerler.
Tüm memeliler, iç kulaklarında memelilere özgü bir düzende düzenlenmiş üç kemik içerir. Bu üç kemiğe incus, malleus ve zımba denir. Bu kemikler ses titreşimlerini iç kulağa iletir.
