Kaliforniya, hem Pasifik hem de Kuzey Amerika Plakaları üzerindeki konumundan dolayı nispeten fazla sayıda deprem yaşadı. Bu plakalar sürekli hareket halindedir ve depremleri, yanları birbirine aniden kaydığında meydana gelir.
San Andreas Fayı, iki levha arasındaki sınır çizgisidir ve kabaca kuzeyden güneye, devletin uzunluğu boyunca devam eder. Eyalette yüzlerce daha küçük hata var ve bunların 200'ü kayma oranları nedeniyle potansiyel olarak tehlikeli sayılıyor. Devlet nüfusunun tahmini yüzde 70'i, fark edilebilir bir yer sarsıntısı yaşanabileceği bir hatanın 30 mil yakınında yaşıyor.
Kaliforniya, genellikle, yapılarda orta derecede hasar meydana gelebilecek düzeyde, yılda 5.5 veya daha büyük, iki veya üç büyük ölçekli depremler yaşar. Küçük depremler devlet boyunca neredeyse her gün meydana gelir, ancak çoğu hissedilmek için çok küçük. Devlet 2014 yılında toplam 2.900'den fazla deprem yaşadı.
Kaliforniya, dünyanın depremlere en yatkın bölgelerinden biri olmasına rağmen, en fazla veya en büyük depremlere sahip değildir. Amerika Birleşik Devletleri'nde, Alaska hem daha büyük hem de daha büyük depremlere sahiptir.
