Renkler, metal iyonlarının aleve eklendiğinde hareketi ile üretilir. Alevden gelen ısı iyonları heyecanlandırır ve iyonlar hareket ettikçe bir ışık enerjisi patlaması bırakır.
Bir iyon uyarıldığında, elektronlar daha yüksek bir enerji durumuna geçer. Bu durum aynı zamanda kararsızdır ve uzun süre sürdürülemez ve bu nedenle iyonlar orijinal durumuna geri döner. Enerji durumları arasındaki sıçramalar bir ışık üretir ve metaller arasındaki hareketlerin boyutlarındaki farklılıklar görülen farklı renklerle yansıtılır.
İyonun hareket ettikçe ürettiği enerji miktarı metale bağlıdır. Bu daha sonra üretilen rengi etkiler. Hangi metallerin bir bileşik içinde olduğunu tespit etmek için bir alev testi kullanılabilir. Örneğin, lityum kırmızı bir alev verirken, baryum soluk yeşil bir alev üretir.
