ABD Ulusal Havacılık ve Uzay Dairesi, bir çekirdek, koma ve kuyruktan oluşan kuyruklu yıldızları tanımlar. Kuyruklu yıldızların, yalnızca güneşin ısınmasına yetecek kadar yakın olduklarında kuyrukları ve komaları vardır.
NASA, bir kuyruklu yıldızın çekirdeğinin buz, kir, toz ve diğer katı parçacıklardan oluştuğunu açıklar. Kuyruklu yıldızlar güneşten uzak, karanlık ve soğuk, sadece bir çekirdekli. Koma, çekirdek ısındığında oluşan bir toz, gaz ve buhar bulutu. Kuyruklu yıldızlar sürekli hareket halinde olduğu için, ısı çekirdeğin arkasından geçen bir gaz kuyruğu da üretir. Kuyruklu yıldız, gökbilimcilerin görebildiği kısımdır, çünkü güneş ışınımı gaz moleküllerini uyarır ve kuyruk parıltı benzeri bir görünüm verir. Kuyruklu yıldızın yolu yine onu güneşten yeterince uzağa götürdüğünde, koma ve kuyruk kaybolur.
NASA'ya göre, her ölçekteki kuyruklu yıldız tespit edildi. Bilinen en büyük çekirdeğin çapı 25 mildir ve tahmini 360 milyon mil ölçen kuyruklu bir kuyruklu yıldız gözlenmiştir. Kuyruklu yıldızlar dış güneş sisteminde bilinen iki bölgede ortaya çıkar: Oort Bulutu ve Kuiper Kuşağı. NASA, güneş sisteminin dışında milyarlarca kuyruklu yıldız olduğunu tahmin ediyor, ancak sınırları içinde 4.000'den fazla kişi tespit edildi.
