Küresel ısınma, Dünya’nın ortalama atmosferik sıcaklığının zaman içinde arttığı bir süreçtir. Dünya 4,5 milyar yıllık tarihi boyunca hem küresel ısınma hem de soğutma yaşamıştır. Bununla birlikte, mevcut sıcaklık artışı oranı geçmişte meydana gelenleri aşıyor. Birçok bilim insanı, hızlanmış sıcaklık artış hızının insan davranışının bir sonucu olduğunu düşünüyor.
Küresel ısınmanın ardındaki temel itici güç, Dünya atmosferinin kimyasal bileşimindeki değişimdir. Hidrokarbonları yakmak suretiyle insanlar havaya yüksek seviyelerde karbondioksit salgılarlar. Atmosferin karbon konsantrasyonu arttıkça, gezegen güneşten gelen ısıyı daha fazla korur. Proses bir seranın yapış şekline benzer şekilde çalışır, bu yüzden bilim adamları karbondioksiti “sera gazı” olarak adlandırır. Metan, azot oksit ve florlu gazlar da küresel ısınmaya katkıda bulunur.
Yükselen sıcaklıklar gezegen üzerinde çeşitli etkilere neden olur. Bu etkilerden birkaçı yararlı olsa da, çoğu mevcut doğa dengesine zararlıdır. Örneğin, yükselen karbondioksit seviyeleri bitkilerin daha hızlı büyümesine neden olabilir, ancak sıcaklıktaki beraberindeki artış kutupsal buzulların erimesine ve küresel deniz seviyesinin yükselmesine neden olabilir.
