Apartheid, 1948’de Güney Afrika’daki Ulusal Parti’nin yarışları sistematik olarak ayıran bir dizi yasa çıkarmaya başladığı zaman başladı. de Klerk başkan oldu ve apartheid sistemini sökme niyetini belirtti.
Apartheid, Güney Afrika’nın Afrikaans dilinde "ayrılık" anlamına gelir. Güney Afrika’nın 1800’lerin başlarında sömürge yönetimine geri dönen bir ırkçılık geçmişi olmasına rağmen, Ulusal Parti’den Daniel François Malan, yarışların sistematik ve tam olarak ayrılmasının başlamasının başbakan olmasına kadar değildi. Hükümet liderleri apartheid sisteminin tüm Güney Afrikalıların yararına olduğunu belirtti.
Ulusal Parti liderleri insanları dört ırk grubuna ayırdı: beyaz, siyah, renkli ve Hint. Irk grupları ayrıca uluslara bölündü. Örneğin, beyaz grup İngilizler ve Afrikaan milletlerini içeriyordu. Her vatandaşın ırkını belirten bir kimlik kartı taşıması istenmiştir ve aile üyeleri bazen farklı ırk etiketleri aldıktan sonra ayrılmıştır. Kanunlar, insanların kendi gruplarında evlenmelerini ve ırklarının başkaları için belirlenmiş alanlarda yaşamalarını gerektiriyordu.
Apartheid iç ayaklanma ve uluslararası yaptırımlar karşısında dağılmaya başladı. Afrika Ulusal Kongresi, iç isyanı başlattı ve ırkçı bir hükümetin sona ermesinden sonra çok ırksal bir hükümet oluşturmaktan ve ırksal eşitsizlikleri azaltmaktan sorumluydu.
