Rudolf Virchow, tüm hücrelerin önceden var olan hücrelerden ortaya çıkmasını önerdi. Hücre teorisini formüle eden Theodor Schwann ve Matthias Schleiden ile birlikte üç önemli kişiden biriydi.
Hücre teorisi üç konsepte dayanır: tüm canlı organizmalar hücrelerden oluşur, hücreler tüm canlıların temel birimleridir ve hücreler diğer hücrelerden kaynaklanır. Çeşitli bilim adamlarının büyük bilimsel icatları ve atılımları, hücre teorisinin gelişimine katkıda bulundu. Bileşik mikroskobun ortaya çıkışı, 1663'te Robert Hooke tarafından hücrelerin keşfedilmesine yol açtı. 1674'te Anton von Leewenhoek, mikroskop altında bakteri ilk gözlemleyen oldu. 1838'de Schleiden keşfedilen bitkilerin hücrelerden oluştuğunu ve bir yıl sonra Schwann'ın, hayvanların hücrelerden oluştuğunu iddia etti.
1850'lerde, Virchow, o sırada halk tarafından tutulan spontan nesil teorisini çürütmek için bir dizi deney yaptı. Virchow, hücrelerin kendiliğinden ortaya çıkmadığı, bunun yerine mevcut hücrelerin bölünmesinden ortaya çıktığı sonucuna vardı. Gözlemiyle birlikte Virchow, Schwann ve Schleiden'in keşiflerini tek bir birleşik hücresel teori içinde derledi. Bulgularını, şimdiye kadar ünlü olan "Omnis cellula e cellula" deyimini içeren "Hücresel Patoloji" adlı bir kitapta yayımladı.
