Istakozlar balık, solucanlar, yumuşakçalar, diğer kabuklular, bitkiler, deniz kestaneleri ve salyangozları yerler. Omnivorlar, yani hem bitki hem de hayvan hayatı tüketirler. Istakozlar avlanmak ve canlı av yemeyi tercih eder, ancak gerektiğinde ölü deniz canlıları için okyanus tabanını ovalar. Bazı derin deniz ıstakozları balinalar gibi büyük, ölü hayvanlar için temizlenir.
Istakozlar güçlü pençelerini küçük balık avlamak için kullanırlar. Çok yönlü pençeleri, istiridye, deniz kestanesi ve salyangoz gibi küçük deniz canlılarını kapmak ve ezmek için mükemmel araçlardır. Bazı ılık su türlerinde pençeleri yoktur.
Esaret altında tutulan ıstakozların birbirlerini yedikleri biliniyor, ancak bu vahşi doğada çok nadir. 2012'de yamyamlığa katılan vahşi Maine ıstakozları gözlemlendi. Bunun, bölgedeki doğal yırtıcı hayvanların azalmasından kaynaklanan hızla büyüyen ıstakoz popülasyonlarından kaynaklandığına inanılıyor.
Istakoz cildi vahşi ıstakozların midesinde bulunsa da, bu ıstakozlar yılda bir kez cildi döktükten ve ardından cildi yediklerinden, her zaman yamyamlığın kanıtı değildir. Dış iskeletlerini döktükten sonra ıstakozlar, yumuşak kabuklu ıstakozları incelik olarak ödeyen insanlar da dahil olmak üzere, yırtıcılara karşı yumuşak ve savunmasızdır.
