İnsanların kimlik belirleme amacıyla ve soylara atıfta bulunmak için adları vardır. İlk ve ilkel toplumlarda, insanlar kimlik için küçük olduğu için kimlik tanımlaması için yalnızca bir ad kullandılar. Nüfuslar farklı alanlarda büyüdükçe, bölge sakinleri kendilerini daha fazla tanımlamak için ikinci bir ad veya soyad kullandılar.
Birini tanımlamanın bir yöntemi, bireye veya mesleğine atıfta bulunan açıklayıcı bir kelime kullanmaktı. Örneğin, "demirci ustası Harold" ve "Kırmızı Erik", kişinin mesleğini tanımlayan veya saç rengine işaret eden isimlerdir.
Benzer şekilde, soyadı veya aile isimlerinin geçmişi, bireyin babasının adını ifade eder. Genellikle, bir oğluna "verilen ad", ardından "Leif, Eric'in oğlu" veya "Leif Erickson" gibi "baba adının oğlu" denir. Babanın ismini bir oğlunun adı olarak almanın bu uygulamasına soyadı taşımanın da bir yolu olan patronimik adlandırma denir.
