İnsanlar yedikleri gıdalarda depolanan kimyasal enerjiyi serbest bırakarak enerji alırlar. Yiyecekler, her biri farklı miktarda enerji içeren farklı türlerde makromoleküllerden oluşur. İnsanlar biyolojik fonksiyonlarını güçlendirmek için yiyecekleri parçaladıklarında buna katabolik metabolizma denir.
İnsanlar öncelikle aerobik metabolizma adı verilen metabolik bir yola girerler. Aerobik metabolizma oksijeni elektron alıcısı olarak kullanır ve bu da yiyeceğin “yanmasını” sağlar. Bu, insanların yaşaması için oksijene ihtiyaç duyma nedenlerinden biridir. Bununla birlikte, yoğun egzersiz dönemlerinde, aerobik metabolizma vücudun işleyebileceğinden daha fazla oksijen gerektirebilir. Bu zamanlarda, vücut anaerobik metabolik yollara geçer. Anaerobik yollar, aerobik metabolizmadan çok daha az verimlidir ve anaerobik metabolik fonksiyonlar, istenmeyen lak ürünler üretir - öncelikle laktik asit.
Belirli bir gıdadaki enerji miktarı, genellikle “Kaloriler” olarak yazılan kilokalori cinsinden ölçülür. Kaloriler ayrıca bir organizma tarafından tüketilen enerji miktarını ölçmek için kullanılır. Bir organizmanın homeostazı sürdürmesi için, kabaca eşdeğer miktarda kalori alması ve harcaması gerekir. Bir insan kullandığından daha fazla kalori alırsa, kilo alır. Buna karşılık, kullandığı kadar kalori almayan biri kilo kaybeder.
