Hayvanlar, mevcut hücrelere enerji sağlamak ve yeni hücrelerin inşası için hammadde ve enerji sağlamak için gıdaya ihtiyaç duyarlar. Hayvan vücudundaki hücreler, enerjiyi serbest bırakmak için oksijeni gıda ile birleştirir. Bir hayvan yetişkin büyüklüğüne ulaşmış olsa bile, yaşlıları sonunda zarar gördüğü ya da öldüğü için vücudu düzenli olarak hücrelerini değiştirmelidir.
Yiyecek olmadan hayvanlar nihayetinde ölürler çünkü enerji ihtiyaçlarını tüketemezler veya hasar görmüş hücreleri değiştiremezler. Yiyeceklerin sindirimi ve yeni dokuların yapımında rol oynayan kimyasal işlemlere metabolizma denir. Hayvanlar iki farklı metabolizma biçimine girerler. Anabolizma, yeni yapıların inşa edilmesi iken katabolizma, içinde bulunan enerjiyi serbest bırakmak için besin parçacıklarının bağlarını parçalama eylemidir.
Hayvanlar çok çeşitli metabolizmalara sahiptir; Bazı hayvanlarda, gıdaları enerjiye ve yeni dokulara çok hızlı bir şekilde dönüştüren metabolizmalar bulunurken, diğerleri çok yavaş metabolik oranlara sahiptir. Kuşlar ve birçok memeli gibi bazı hayvanlar her zaman tam kapasitelerinde veya yakınında çalışan metabolizmalara sahipken, bazıları da kaplumbağalar, yılanlar, böcekler ve diğer "soğuk kanlı" canlılar dahil, metabolizmalarının aktivitesini büyük ölçüde değiştirir. Çoğu durumda, bu tür hayvanların metabolik hızı sıcaklığa bağlıdır.
