Hayvanlar, bitkileri tüketerek ve yiyeceklerden karbon elde eden diğer hayvanları yiyerek karbon elde ederler. Karbon bir canlıdan diğerine hareket eder ve karbon döngüsü boyunca çevrede dolaşır.
Karbon, karbondioksit gazında oksijene bağlanır ve havadan fotosentez yoluyla bitkilere aktarılır. Bitkilerden karbon, besin zincirinde hayvanlara gider. Ölü bitki ve hayvan kalıntıları zeminde parçalandığı zaman toprağın bir parçası olur. Gömülü, çürümüş kalıntılardan bazıları milyonlarca yıl sonra fosil yakıtlara dönüşüyor.
Karbon, atmosfere canlılar karbondioksiti attığı için girer. Hayvanlardan ve bitkilerden karbondioksiti çıkarma işlemine solunum adı verilir. Karbon ayrıca insanlar fabrikalar, enerji santralleri ve taşıtlar için enerji üretmek için fosil yakıt kullandıklarında atmosfere karbondioksit biçiminde giriyor.
Fosil yakıtların yakılmasıyla her yıl 5 milyar tondan fazla karbon üretilmektedir. Salınan karbonun yaklaşık 3,3 milyar tonu havada kalırken, kalan karbonun çoğu su kütleleri tarafından emilir ve suda çözülür. Atmosferdeki aşırı karbondioksit ısıyı hapseder ve gezegenin ısınmasında önemli bir etkiye sahip olabilir.
