Gıda zincirleri bitkilerle başlar çünkü kendi gıdalarını üreten tek organizmalardırlar. Diğer tüm organizmalar yiyeceklerini bitki yiyerek veya besin zincirinde başkalarını besleyerek alır.
Bazen bir besin ağı olarak adlandırılan besin zinciri, üreticiler oldukları için bitkilerle başlar. Bitkiler üretici olarak adlandırılır çünkü güneşten gelen enerjiyi fotosentez adı verilen bir işlemle kendi yiyeceklerini yapmak için kullanırlar. Bitkiler hem hayvanlar hem de insanlar için sağlıklı yaşamı desteklemekten sorumlu çeşitli besinler oluşturur.
Bitkilerden hemen sonra bir besin zinciri temelde bitkiler üzerinde beslenen organizmalar olan birincil tüketicilerden oluşur. Bu organizmalar antiloplar, sincaplar, elekler veya yalnızca bitkiler üzerinde beslenen diğer hayvanlar gibi şeyleri içerir. Birincil tüketiciler için diğer bir terim de ot öldürücülerdir.
Hemen hemen birincil tüketiciler, birincil tüketicileri besleyen organizmalar olan ikincil tüketicilerdir. Bu organizmalara bazen et yiyiciler için başka bir terim olan etoburlar denir. İkincil tüketicilere örnek olarak kediler, çitalar, leoparlar ve kaplanlar dahildir.
İkincil tüketicilerin hemen üstünde ikincil tüketiciler, birincil tüketiciler ve üreticilerle beslenebilecek üçüncül tüketiciler bulunur. Bunlar bazen omnivorlar olarak adlandırılır ve insanları ve ayıları içerir.
