Ulusal Şiddetli Fırtınalar Laboratuvarı'na göre, fırtınalar en sık ılık, nemli havanın soğuk hava cepleriyle karşılaştığı ılıman iklimlerde görülür. Dört fırtına kategorisi tek hücreli fırtınalar, çok hücreli fırtınalar, çok hücreli fırtınalar ve süper fırtınalar. Yakından ilgili bir hava durumu olgusu, yaz sonları ve sonbaharın erken saatlerinde şiddetli orman yangınlarına neden olan sık sık yıldırım çarpmasıyla karakterize kuru fırtınadır.
Illinois Üniversitesi Atmosfer Bilimleri Bölümü, tek hücreli fırtınaların yaygın ve nadiren tehlikeli olduğunu açıklar. İlkbahar ve yaz aylarında karada sıklıkla görülürler, ancak soğuk havalarda okyanuslarda en yaygın olanlarıdır. Çok hücreli gök gürültülü fırtınalar genellikle dağların yakınında bulunur ve birçok küçük fırtına içerir. Bileşen fırtınaları genellikle küçük ve hızlı bir şekilde geçmesine rağmen, toplu fırtınalar genellikle saatlerce sürer ve büyük mesafeleri kapsar.
En güçlü fırtına türü supercell'dir. Illinois Üniversitesi Atmosfer Bilimleri Bölümü'ne göre, bu fırtınalar genelde yağmuru, yağmuru, karaya yıldırım çarpmalarını ve tehlikeli rüzgarları içerir. En büyük, yıkıcı kasırgalar supercell'lerden doğar. Supercell rüzgarları düzenli olarak saatte 80 kilometreyi aşıyor ve düşürdüğü dolu taşlar dört inç çapa kadar ölçüyorlar. Bu fırtınalar, ağır mülk hasarına, yaralanmalara ve ölümlere neden olabilecek şiddetli hava olaylarıdır.
"Şiddetli fırtına" terimi, arazide, mülkte, insanlarda veya hayvanlarda ciddi hasara neden olan her türlü fırtına için geçerlidir. Ülkeye göre farklılık gösteren standartlara sahip öznel bir etikettir. Hava Durumu Kanalı'na göre, Amerika Birleşik Devletleri içinde bu taksici, üç kriterden en az birini karşılayan fırtınalar için geçerlidir: saatte 58 km'yi aşan rüzgarlar, en az 3/4 inç çapında ve kasırga yumurtlaması.
