Yandığında, fosil yakıtlar bir miktar atık ürün ve gaz emisyonunun yanı sıra ısı enerjisi üretir. Fosil yakıtlar, elektrik enerjisi üretiminde kullanılan ısıyı üretmek için yakılır. Petrol ve doğal gaz, genellikle ısıtma ve taşımacılıkta kullanılan yakıtların üretilmesi için rafine edilir.
Milyonlarca yıl önce yaşayan bitki ve hayvan kalıntılarından fosil yakıtlar oluştu. Bu kalıntılar nihayetinde kaya katmanlarıyla örtülmüştür. Farklı fosil yakıt türleri, maruz kaldıkları sıcaklığa ve basınca ve diğer birçok faktöre bağlı olarak organik maddeden oluşur. Kömür, petrol ve doğal gaz yenilenemeyen bir kaynak olarak kabul edilir, bu da bu yakıtların sınırlı bir arzının olduğu anlamına gelir.
Fosil yakıtların yanması, kül, cüruf ve diğer parçacıklar gibi çok çeşitli atık ürünleri üretir. Yanan fosil yakıtlar aynı zamanda küresel ısınmaya katkıda bulunan bir sera gazı olan karbondioksit de üretir. Kömür ve yağ ayrıca yandığında sülfür dioksit de üretir, bu da birçok canlı için solunum problemlerine neden olan ve asit yağmura katkıda bulunan bir gazdır. Fosil yakıtlar, son 20 yılda insan kaynaklı sera gazı emisyonlarının dörtte üçünden sorumlu olan yaygın olarak kullanılan bir yakıt kaynağıdır.
