Çoğu ekosistemdeki enerji besin zincirinden akar. Karasal ekosistemlerde ve çoğu deniz ekosisteminde, enerji akışı güneş enerjisinin bir kısmını toplayan yeşil bitkilerde başlar. Bitkiler daha sonra kendilerini başka canlılar tarafından yenen hayvanlar, bakteri ve diğer canlılar tarafından tüketilir. Besin zincirindeki her adımda, enerji ısı olarak kaybolur.
Bilim adamları yeşil bitkileri üretici olarak adlandırırlar çünkü tüm gıda zinciri için gıdaları etkin bir şekilde üretirler. Yeşil bitkiler ışık enerjisini yakalamak, onu karbondioksit ve su ile birleştirmek ve sonra enerjiyi kimyasal olarak depolamak için şekerler oluşturmak için fotosentez işlemini kullanır. Bu bitkileri yiyen organizmalara tüketici denir. Bazen yeşil bitkiler yiyen birincil tüketiciler ile diğer tüketicileri yiyen ikincil tüketiciler arasında bir ayrım yapılır.
İşlemdeki her adımda mevcut olan enerji miktarı, önceki aşamada olduğundan çok daha azdır. Bu, nihayetinde, enerjinin gittiği ve başka enerji kalmayacağı anlamına gelir. Besin zincirinin altında, temizleyici olarak adlandırılan organizmalar, bir organizmada kalan son enerji parçalarını besler. Bu temizleyiciler daha sonra kalan mineralleri ve besinleri yiyeceklerinden geri dönüştürüldükleri ortama salgılarlar.
