Elastik geri tepme teorisi, bir depremin yer kabuğunda depolanan elastik enerjinin ani salınımının bir sonucu olduğunu belirtir. Bir hatanın her iki tarafındaki kayaçlardaki kuvvet ve kaymalar, basınç depremde aniden serbest kalana kadar bozulmaya ve yer değiştirmeye neden olur. Bir benzetme, elastik enerjinin birisi kırıldığında veya kesildiğinde serbest kalan gerilmiş bir lastik banttır.
Harry Fielding Reid, 1906 yılında yıkıcı San Francisco depreminden sonra San Andreas Fayı üzerindeki yer kayma modellerini gözlemleyerek elastik geri tepme teorisini önerdi. Reid, ABD'deki Jeolojik Araştırma'dan elde edilen verileri Kaliforniya'daki arazi hareketini incelemek için kullandı. Depremden önceki 50 yıl içinde kıyıya girdi ve fay boyunca oluşan stresi depremle sonuçlandı.
Her ne kadar belirli durumlar Reid'in öngördüğünden daha karmaşık olsa da teorisi modern GPS ölçümlerine dayanıyor. Jeologlar depremlerin çoğunun depolanan enerjinin elastik toparlanmasından kaynaklandığını kabul eder.
Bilim insanları, bir fay hattı üzerine inşa edilmiş bir yol veya çit hayal ederek olguyu açıklarlar. Kilitli plaka sınırlarında basınç arttıkça, çit, yıllarca yalnızca yılda birkaç santim olabilecek bir S düzeninde bozulmaya başlar. Stres çok büyüdüğünde, kilitli kayaçlar geri döner, deprem meydana gelir ve çit kırılır. Kilitli kayaların maksimum stres noktasına ulaşması yüzlerce yıl alabilir ve bastırılmış enerjiyi serbest bırakmak için yalnızca saniyeler alabilir.
