Düşük viskoziteli magmanın yüzeye hızlı akan lavlar olarak geldiği alanlarda kalkan volkanları oluşur. Lav, diğer lav türlerinden ve bu türden kaynaklanan sabit birikimden daha uzağa gider magma kalkan yanardağlarında görülen daha yumuşak tarafları oluşturur.
"Kalkan volkanı" terimi, düşük profilinin yerde yatan bir kalkan gibi görünmesinden kaynaklanmaktadır. Kalkan volkanları tipik olarak bazalttan yapılır ancak felsik lavlar tarafından da oluşturulabilir. Kalkan yanardağları, Hawai kalkanı yanardağlarındaki gibi kabuktaki sıcak noktalar üzerinde veya İzlandalı kalkan yanardağlarındaki gibi sürtünme bölgelerinde bulunur. Kalkan volkanları, uzun bir süre boyunca meydana gelen neredeyse sürekli püskürmeler yaşar. Bu tür volkanların en ünlüsü Hawaii Adasında bulunan Mauna Loa'dır. Tipik kalkan yanardağ, eğimin tepesinde yaklaşık 10 dereceye yükselen yaklaşık iki ila üç derece yumuşak bir eğime sahiptir. Bu tipik kabul edilirken, yerel koşullara ve magma kompozisyonuna bağlı olarak birçok bölgesel farklılıklar vardır. Oregon ve California'nın kalkan yanardağları simetrik olma eğilimindeyken, Hawaii'nin kalkan yanardağları merkez dışında olma eğilimindedir. Bu, Hawaii yanardağlarının tipik olarak tek bir noktadan ziyade fissürden patlaması nedeniyle oluşur.
