Aslen bir El Niño'nun yalnızca Pasifik Okyanusu havzasında olabileceği düşünülse de, bazı bilim adamları şimdi daha küçük, küçük El Niños'un Hint Okyanusu çevresindeki alanda da olabileceğini öne sürüyorlardı. Güney Salınım olarak da adlandırılan El Niño terimi, aslında yalnızca Güney Amerika'nın batı kıyısındaki ortalamadan daha sıcak deniz yüzeyi sıcaklıklarını ifade etmek için kullanılmıştır.
Ancak, El Niño terimi, Pasifik Okyanusu boyunca herhangi bir yerdeki deniz yüzeyi sıcaklığındaki olağandışı değişikliklere atıfta bulunmak için uyarlanmıştır. Deniz yüzeyinin sıcaklığındaki bu anormallikler, dünyadaki hava ve iklim üzerinde birçok farklı geçici etkiye neden olabilir.
El Niño terimi İspanyolcadaki erkek çocuk anlamına gelir ve ilk olarak Güney Amerika'daki balıkçı tarafından kıyıdaki olağandışı sıcak suya atıfta bulunmak için kullanılmıştır. Bu değişiklikler Noel'de sıkça meydana geldiğinden, balıkçı onlara temel olarak İsa'yı ifade eden El Niño adını verdi.
El Niños, Pasifik Okyanusu'nun doğu ve batı yarıları arasındaki yüzey basıncındaki değişiklik nedeniyle oluşur ve bu da yüzey suyu sıcaklığındaki değişikliklere neden olur. El Niños biraz düzenli aralıklarla gerçekleşir ve her iki ila yedi yılda bir yenisi olur.
Tipik olarak, El Niño etkinliği Pasifik’in batı tarafında aşırı yağışa neden olur ve bu durum çoğunlukla Kuzey ve Güney Amerika’nın batı kıyılarında taşkın ve diğer sorunlara neden olur. Ancak, bu aynı zamanda Pasifik'in diğer tarafında aşırı kuraklığa yol açma eğilimindedir.
