Bütün canlılar hücrelerden oluşur, enerji alır ve kullanır, büyür ve gelişir, çoğalır, uyaranlara cevap verir ve çevrelerine uyum sağlayabilme yeteneğine sahiptir. Canlılar kendi kendine yeten süreçlerle yaşamı olan organizmalardır.
Canlılar, yaşamı tanımlayan özelliklerle canlı olmayan şeylerden ayırt edilir. Yaşamın en önemli temeli olan protoplazmaya sahipler. Bu organizmalar, bakım ve büyüme için ortamdaki maddelerden enerji alırlar. Canlılar ayrıca uyaranlara cevap verir ve davranışlarını çevreye göre değiştirir.
Bütün canlılar bir çeşit hareket şekli gösterir, ancak bazıları sadece iç hareket gösterir (maddelerin vücudunun bir bölümünden diğerine hareketi). Birçoğu iç ve dış hareket kabiliyetine sahiptir ve yüzerek, uçarak ya da yürüyerek bir yerden diğerine geçebilirler.
Canlı olmayan şeylerin aksine, canlı organizmalar çevre ile gaz alışverişi yapar. Hayvanlar oksijen alır ve karbondioksit salgılar. Canlılar bir şekilde çoğalma yeteneğine sahiptir. Bazı canlılar eşeysiz olarak ürerler (gamet kullanmadan yavrular üretir), bazıları ise cinsel üreme yoluyla çoğalır (cinsiyet hücrelerinin birleşimi ile yavrular üretir). Canlılar hayatta kalma avantajı elde etmek için adapte olabilirler.
