İzotoplar, çekirdeklerindeki nötron sayısına göre değişen kimyasal bir elementin versiyonlarıdır. Doğal bir izotop, doğada meydana gelen bir atomdur, yapay bir izotop ise sadece laboratuvar koşullarında ortaya çıkar. Her iki türün de izotopları sabit veya radyoaktif olabilir.
Doğal izotopların çoğu sabittir, bu da radyasyon yaymayacakları anlamına gelir. Doğada görünen birkaç radyoaktif izotop üç gruba aittir: çok uzun radyoaktif yarı-ömrüne sahip olanlar, uzun ömürlü izotopların çürümesi ürünleri ve aktif olarak doğal işlemlerle sentezlenenler. Uranyum-238 birinci tipin bir örneğidir, toryum-234 ikinci tipin bir örneğidir ve karbon-14 üçüncü tipin bir örneğidir. Bir elemanın ismini takip eden sayı, izotoptaki nöronların sayısını belirtir.
Bazı radyoaktif elementler, doğada asla bulunamayacak kadar kısa yarı ömre sahiptir. Bir elementin yarı ömrü, elementin yarısının çürümesine kadar geçen süredir. Bu sentetik elementlerin tüm izotopları laboratuvarlarda üretilir ve çok kısa yarı ömürleri nedeniyle araştırma dışında ticari amaçlara sahip değildir. Atom numarası 99'dan itibaren olan her element yapaydır ve kararlı izotopları olmayan doğal olarak en çok meydana gelen elementler de nadiren sentezlenir.
