Her ne kadar Voltaire'ın inancını takip eden yaşamının başlarında inançlarını takip etse de, Denis Diderot ateşli bir ateist ve materyalizme inanan biri olmuş olmasına rağmen, doğanın bütününü oluşturan temel maddenin madde olduğu ve maddi etkileşimlerin tüm olayları ürettiği görüşü, hatta insan düşünce ve bilinci. Bilgi ve teknolojinin otomatik olarak ilerici olduğu varsayımına karşı uyaran derin bir şüpheci ve hümanistti.
Denis Diderot, Aydınlanma döneminde bir yazar, filozof ve sanat eleştirmeni idi ve dönemin diğer düşünürleriyle pek çok benzer görüşü paylaştı. Ancak Diderot'un fikirleri, çağdaşlarının çoğundan daha ilerici idi. Görüşleri, ona bir freethinker ve ateist olarak skandal bir ün kazandı ve hatta üç ay hapiste kalmasına neden oldu. Diderot'un fikirlerinin merkezinde şüphecilik vardı ve iddia ettiği her şeyi sorgulama gereği, gerçeğe doğru giden tek yoldu. Bu tür düşünce yöntemleri, her bireyin, ortak yararın çıkarına her türlü otoriteden hem fiziksel hem de entelektüel özgürlüğü hak ettiğini iddia etmesini sağlamıştır. Sadece hedonistik zevkler için özgürlük kavramını sevmedi.
Diderot'un, dünyadaki tüm bilgileri içereceğini umduğu bir ansiklopedi olan "Ansiklopedi", yaşamı boyunca en ünlü başarısıydı. Sanat, bilim ya da başka türlü her şeyin bilgisinin, akademisyenler, politikacılar ya da din adamları tarafından tekelleştirilmek yerine halka açık olması gerektiğine inanıyordu. “Ansiklopedi” Paris'te iki kez yasaklandı, ancak Diderot hala yurtdışında yayınlandı; birçok kütüphane ayak parmaklarını gösterdi ve sıradan vatandaşların kullanmasına izin verdi.
