Diatomlar ve dinoflagellatların her ikisi de dünyadaki okyanuslarda yaşayan fitoplankton türleridir, ancak kendilerini birbirlerinden ayırt etmelerini kolaylaştıran benzersiz fiziksel özellikler içerir. Fitoplankton Bu iki grup, tüm fitoplanktonların en yaygın olanlarıdır ve tek hücrelere sahiptir ancak vücut büyüklüğü ve şekli bakımından değişkendir.
Hem diatomlar hem de dinoflagellatlar, ökaryotik tek hücreli algler olarak sınıflandırılır. Bununla birlikte, dinoflagellatlar bütün türler arasında ortak bir vücut şeklini paylaşır. Bu hücreler, bir miktar hareket kabiliyetine sahip olmalarını sağlayan iki flagella ile karakterize edilir. Bu hücreler aynı zamanda bir zırh tabakasına benzeyen ve hareket eden koruyucu bir tabaka ile kaplanmıştır. Bu koruyucu katman, pürüzsüz ya da tasarımlı olarak kaplanabilir. Bunun aksine, diatomlar birkaç farklı vücut şeklini alabilir. Fiziksel şekilleri hangi gruba ait olduklarını, merkezlerini veya paralarını belirtir. Bir kılıf koruyucu katman, dinoflagellatların gövdelerini kaplarken, diatomlar, cam kaplar gibi görünen ve işleyen silika ile kapatılmıştır. Zincirler veya koloniler oluşturabilirler. Dinoflageles, aksine, bireyler olarak işlev görür ve sadece su ortamlarında ilerler. Her iki hücre de beslenme ihtiyaçlarını fotosentez yoluyla karşılar ve dünyadaki ekosistemlerde bol miktarda bulunur.
