Kıtasal sapma, kıtaların üzerinde oturduğu tektonik plakaların hareketinden kaynaklanır. Kıtasal sapma zaman içinde sürekli olarak meydana geldi ve bugün de devam ediyor. Kaba tahminler, Avrupa ve Kuzey Amerika'nın yılda 2,5 santimetre uzağa sürüklendiğini söylüyor.
Kıtasal sürüklenme kavramı, 1900'lerin başında Alfred Wegener tarafından sunuldu. Kıyı şeklinin Güney Amerika ve Afrika'daki benzerliklerine dikkat çekerek, Wegener bir noktada iki kıtanın bağlı olduğunu teorik olarak belirtti. Her iki sahilde de aynı yaşam formundaki fosillerin bulunması bu şüpheyi doğruladı. Diğer çalışmalar, Pangea adı verilen bir süper kıtanın 200 ila 240 milyon yıl önce bulunduğunu göstermiştir.
