Hem çivi yazısı hem de hiyeroglif 4000 4000 civarında geliştirildi. İlk yazı biçimleri arasında, ikisi de zaman içinde daha soyut hale gelen ve fonetik öğeler içeren, resimsel biçimler olarak başladı.
Mezopotamya'da çivi yazısı Mısır hiyerogliflerinden biraz daha erken gelişti. Biyolog Jared Diamond, gittikçe daha karmaşık hale gelen hükümet ve ticaret ihtiyaçlarını yönetmek için daha önce geliştirdiklerini belirtti. En eski resim yazma biçimlerinde nesnelere resimsel temsillerle atıfta bulunulmuştur. Bunun bir örneği hem hiyerogliflerde hem de erken çivi formunda 'balık' sembolünün bir balığın basit bir resmi olmasıdır. Çivi yazısı ve hiyeroglifler geliştikçe, yazılı diline fonetik unsurlar eklendi, böylece bazı semboller konuşulan dildeki sesleri temsil ediyordu.
Her iki komut daha da soyut hale gelirken, semboller fikirleri ve duyguları temsil ediyordu, özellikle çivi yazısı çizgi ve nokta kombinasyonları için resimsel sisteminin arkasında kaldı. İki senaryo, gelişmeleri boyunca ticaret ve seyahat yoluyla birbirlerini etkiledi. Onların ortak fonetik özellikleri, batı yazarlığının gelişimi üzerinde büyük ölçüde etkiliydi ve onları sembollerin seslerden ziyade kelimeleri temsil ettiği doğu betiklerinden ayırıyordu. Her iki komutun da etkisi, iki tür Mısır hiyeroglifinin yanındaki Rosetta Taşı'nda görünen ve çivi yazısı sembollerinin birçok değiştirilmiş versiyonuna sahip olan eski Yunanca'da görülebilir.
