Çin burç yılı, sıçan, öküz, kaplan, tavşan, maymun ve ejderhayı içeren 12 Çin Zodyak hayvanının adını almıştır. Çin Burçlarında yer alan diğer hayvanlar yılan, at, koç, tavuk, köpek ve domuzdur. Çin burç yılları, yılla ilişkili tüm hayvanların, yeryüzü ve cennetin efsanevi yöneticisi olan Yeşim İmparatoru tarafından bir ziyafete davet edildiği bir efsaneyle ilişkilendirilir.
Efsane, Çinli Zodyak'ın 12 hayvanının hepsinin, etkilenen bir Yeşim İmparatorunun, her hayvandan yıllarca varış sırasına göre ad vermeye karar verdiği ziyafete katıldığını belirtir. Efsane ayrıca ziyafeti kaçıran ve dolayısıyla Çin Zodyak döngüsünün dışında bırakılan kediyi de içerir. Belirli Çin Zodyak yıllarında doğan insanlara genellikle sistemin kökeni mitinden türetilmiş özellikler atanır.
Çin Burçları döngüsü 12 yıldan fazladır ve Çin ay takvimini takip ediyor. Bu takvime göre, yılın başlangıcı genellikle kış gündönümünden sonra gelen ikinci yeni ayın günü olarak kabul edilir. Çin Yeni Yılı günü ayrıca bir Çin Zodyak Yılı ile bir sonraki arasında geçişi de işaretler.
