Yılları sonsuz sayan Gregoryen takviminden farklı olarak, geleneksel Çin takvimi lunisolar şeklindedir ve 60 yıllık bir döngüde döner. düzen ve bunun yerine yıl sayıları yerine kelimelerle adlandırılır. Yıl adları, 10 ön ek veya saptan birinin ve 12 son ekin veya dalın birinin birleşimine dayanır.
Her bir gövde, odun, su, toprak veya ateş gibi bir elemana ve at, tavşan, yılan, maymun veya sıçan gibi bir hayvanın adına çevrilen dalların her birine karşılık gelir. Çin burçlarına ya da Çin Yeni Yılı'na aşina olan insanlar, doğum günü ile ilgili olan hayvan eklerini, örneğin Domuz Yılı ya da Köpek Yılı gibi bilirler.
60 yıllık döngü boyunca, gövdelerin her biri dalların her biriyle eşleşir, yıllar boyunca her sapın her dal ile eşleşmesine kadar devam eder. Bu noktada, döngü tekrar başlar. Örneğin, 60 yıllık bir döngü 1924'te, yıl adı “sıçan ağacına” çevrilmiş ve 1983'te “domuz suyuna” çevrilen yıl adıyla sona ermiştir.
