Yaşayan ve yaşayan olmayan şeyler arasındaki temel fark, yaşayan bir organizmanın bir zamanlar hayatta olduğu veya bir zamanlar yaşadığıdır. Oysa yaşayan bir şey asla hayatta olmamıştır. Yaşamak aynı değildir. Ölü olmak, çünkü canlı olmayan şeyler asla canlı değildi ve bu yüzden ölemezler.
Biyologlara göre, bunlar yaşamın belirtileridir: oldukça organize ve karmaşık bir yapı; çevrelerinden farklı bir kimyasal bileşimin bakımı; çevrelerinden enerji alma, dönüştürme ve kullanma becerisi; dış uyaranlara bir cevap; üreme yeteneği; ve büyüme ve gelişme kapasitesi.
Tüm bitki ve hayvanlar yaşayan organizmalardır. Tüm canlı organizmalar açık bir şekilde hareket etmiyor. Ağaçlar ve mercan gibi bazıları küçük artışlarla hareket ederken, insanlar ve hayvanlar gibi diğerleri çok daha net hareket eder.
Tüm canlı organizmalar da aynı şekilde üremez. Bir mantar, aseksüel olarak (bir partner olmadan), yeni mantarları geçiren ve büyüten sporlar yoluyla çoğalır. Bununla birlikte, solucanlar hermafrodit'tir, bu da her solucanın biyolojik olarak erkek ve dişi kısımlara sahip olduğu ancak yeni solucanlar yapmak için bir yumurtayı döllemek için bir ortağa ihtiyaç duyduğu anlamına gelir.
Yaşamayan şeyler yukarıda belirtilen yaşam belirtilerine sahip değildir. Genellikle, tencere, tava veya gümüş eşya gibi yaşamayan şeyler plastikten veya metallerden yapılır. Öte yandan, pamuk ve iplik gibi ahşap veya doğal liflerden yapılan nesneler, bir zamanlar canlı oldukları için “canlı” olarak görülmektedir. Taşlar, kayalar, kum ve su canlı değildir, çünkü hiç yaşamadılar, fakat bunların her birinde mikro organizmalar gibi canlı organizmalar bulunabilir.
