Bir kar fırtınasının oluşması için üç şey gerekir: zemin seviyesinde ve bulutlarda kar oluşmasına izin verecek donma derecesinin altındaki sıcaklıklar, bulutların ve sonunda karların oluşmasına izin verecek kadar nem ve soğuk bir kütle üzerinde yükselen ılık hava kuvvetli rüzgarlar yaratan hava. Bizzard'ler genellikle yüksek basınçlı bir sistem düşük basınçlı bir sistemle karşılaştığında oluşturulur.
Her şiddetli kar fırtınasının bir kar fırtınası olduğu düşünülmez ve aslında bir kar fırtınasının fazla kar içermesine gerek yoktur. Ulusal Hava Durumu Servisi bir fırtınanın kar fırtınası olarak kabul edilmesi için yerine getirilmesi gereken üç kritere sahiptir. Öncelikle, görünürlükte bir milin dörtte birinden daha düşük bir oranda azalmasıyla sonuçlanan, esiyor veya kar yağıyor olmalı. İkincisi, fırtınanın 35 mph'ı aşan sürekli rüzgarlar veya sık sık rüzgar püskürmeleri üretmesi gerekir ve son olarak, önceki iki koşulun en az üç saat devam etmesi gerekir.
Pek çok kar fırtınası şiddetli veya ıslak kar içermez, bunun yerine oldukça az miktarda su içeriğine sahip olan ve kolayca rüzgar tarafından üflenen çok hafif kar içerir. Amerika Birleşik Devletleri'nin Doğu Kıyısı tipik olarak daha fazla kar yağsa da, bu bölgedeki yüksek rüzgar faktörü nedeniyle kuzeybatı batıda kar fırtınası çok daha yaygındır.
