Birincil sapma, katılımcının algılanan hatalı davranışlara olumsuz tepki göstermediği bir davranış olup, ikincil sapma, bir insanın SparkNotes'a göre toplum tarafından bir sapkın olarak etiketlenmesine olumsuz tepkilerinin ardından ortaya çıkar. Lemert ilk olarak 1951'de etiketleme teorisinin bir parçası olarak birincil ve ikincil sapma teorisini önerdi.
Birincil sapma, genellikle aynı davranışta bulunan bir kişinin kendi akran grubu içinde ortaya çıkar. Örneğin, başka gençlerle sigara içen bir genç, herhangi bir kötü davranışı algılamaz çünkü akran grubundaki herkes sigara içmektedir.
İkincil sapma daha sonra aynı genç başka bir okula hareket ettiğinde ve sigara içen bir akran grubunun önünde sigara içtiğinde ortaya çıkar. Gençlere bir dışkı belirtilir ve daha fazla sigara içmeye başlar çünkü insanlar ona sigara içmenin kabul edilemez olduğunu söyledi. Bu kez, kişi davranışın sapkın olduğunu bilir ve yine de yanlış davranışlarda bulunmaya devam eder.
Lemert'in 1951 tezinde, konunun birincil sapma sırasında sapkın olduğunu fark etmediğini gösterir. Florida Eyalet Üniversitesi'ne göre sekonder sapma sıklıkla ilk yanlış davranışların toplumsal tepkisine karşı bir savunma veya saldırı olarak ortaya çıkar. Yirmi yıllık bir çalışmadan sonra Lemert, 1970'lerde, ilk önce olan sapmadan ziyade sosyal kontrolün sapmaya ve ardından meydana gelen toplumsal tepkiye sebep olduğu sonucuna vardı.
